Một ngày diễn ra thế nào
Chuyến đi bắt đầu từ rất sớm, và đó là lý do chính để nó về kịp trong ngày. Xe đón khách tại khách sạn hoặc nhà riêng ở Đà Nẵng từ 04:00 đến 06:00. Khách xuất phát từ Hội An được đón sớm hơn, khoảng 04:00 đến 04:30, để cùng nhập đoàn ở Đà Nẵng. Lý do khởi hành sớm rất thực tế: một khách rời thành phố lúc 04:00 sẽ tới cửa khẩu vào khoảng 10:30 đến 11:30, trước khoảng lặng buổi chiều ở quầy thủ tục.
Quãng đường 290 km chạy qua đèo Hải Vân rồi theo quốc lộ 9, có dừng nghỉ ngắn giữa đường. Cửa khẩu Lao Bảo nằm ở huyện Hướng Hóa, tỉnh Quảng Trị, sát biên giới Lào. Cửa khẩu ghi giờ mở cửa từ 07:00 đến 22:00 hằng ngày, còn quầy thủ tục cho khách qua lại trên thực tế chạy khoảng 07:00 đến 19:00. Đây là con số phía Việt Nam; giờ bên phía Lào chưa được xác nhận nên trang này không nêu.
Tới cửa khẩu, thứ tự việc làm như sau. Khách vào quầy xuất cảnh Việt Nam trước, lấy dấu xuất cảnh, và kiểm tra dấu đã rõ chưa trước khi rời quầy. Sau đó chụp ảnh trang dấu và gửi ngay cho bên thu xếp visa, vì sóng điện thoại quanh khu vực cửa khẩu yếu dần và một tấm ảnh mờ hoặc gửi muộn sẽ đẩy toàn bộ lịch trong ngày ra sau. Từ cửa khẩu, khách đi bộ sang phía Lào ở Densavan, làm visa Lào nếu quốc tịch yêu cầu, rồi chờ visa Việt Nam mới được xử lý.
Phần chậm nhất trong ngày thường không phải cửa khẩu mà là khoảng chờ sau khi khách đã xuất cảnh. Quanh cửa khẩu có vài quán nhỏ để ngồi, nhưng yếu tố quyết định là visa mới xong lúc nào, và việc đó phụ thuộc hồ sơ có sạch hay không cùng với ngày khách chọn đi. Khi visa mới sẵn sàng, khách quay lại quầy nhập cảnh Việt Nam, trình hộ chiếu cùng giấy tờ, và nhận dấu nhập cảnh mới. Nên chụp lại dấu này và đọc ngày được phép ở lại trước khi rời quầy, vì đó là giấy tờ duy nhất quyết định khách ở được bao lâu.
Xe đưa khách về Đà Nẵng trong buổi tối cùng ngày. Tổng thời gian từ lúc đón tới lúc về lại thành phố thường rơi vào khoảng 10 đến 12 giờ, tùy quãng nghỉ, tình hình đường và thời gian chờ visa ở cửa khẩu.
Một chi tiết hữu ích khi chọn ngày: ngày trong tuần, đặc biệt từ thứ Hai tới thứ Năm, là lựa chọn tốt hơn cho các ca gấp, vì xử lý visa chạy theo giờ làm việc. Cuối tuần cửa khẩu vẫn mở bình thường nhưng phần visa không luôn nhanh như ngày thường, nên nếu giấy tờ của khách sát hạn thì nên tránh rơi vào thứ Bảy, Chủ nhật.
Toàn bộ các bước ở cửa khẩu, từ quầy xuất cảnh tới lúc quay lại, được viết kỹ hơn ở hướng dẫn cửa khẩu Lao Bảo, và bản đầy đủ từ giờ đón khách cho tới dấu nhập cảnh nằm ở bài hướng dẫn từng bước.